3M accetta di pagare 6 miliardi di dollari per risolvere le cause legali sui tappi per le orecchie da parte dei militari statunitensi

NEW YORK - Il produttore di prodotti chimici e di consumo 3M ha dichiarato martedì che ha accettato di pagare 6 miliardi di dollari per risolvere le cause legali di membri del servizio militare statunitense che affermano di aver subito perdita dell'udito o altre lesioni gravi dopo aver utilizzato tappi per le orecchie difettosi prodotti dall'azienda.

L’accordo, consistente in 5 miliardi di dollari in contanti e 1 miliardo di dollari in azioni 3M, sarà effettuato con pagamenti che dureranno fino al 2029.

Centinaia di migliaia di veterani e attuali membri del servizio hanno citato in giudizio 3M e Aearo Technologies, una società acquisita da 3M nel 2008, per i loro tappi per le orecchie Combat Arms. I membri del servizio hanno affermato che un design difettoso ha consentito ai prodotti - destinati a proteggere le orecchie da armi da fuoco a distanza ravvicinata e altri rumori forti - di allentarsi leggermente e causare danni all'udito, secondo Aylstock, Witkin, Kreis e Overholtz PLLC, uno dei gli studi legali che rappresentano i ricorrenti.

In un riassunto online del contenzioso, lo studio legale con sede in Florida rileva che 3M aveva precedentemente accettato di pagare 9,1 milioni di dollari per risolvere una causa per conto del governo secondo cui la società aveva consapevolmente fornito tappi per le orecchie difettosi all'esercito americano. E dal 2019, ha aggiunto l’azienda, 3M ha perso 10 dei 16 casi che sono stati processati, assegnando fino ad oggi milioni di dollari ai querelanti.

L'accordo di martedì "rappresenta una straordinaria vittoria per le migliaia di uomini e donne che hanno servito coraggiosamente il nostro Paese e sono tornati a casa con danni all'udito che gli hanno cambiato la vita", hanno affermato gli avvocati che rappresentano i querelanti in una dichiarazione congiunta.

Nell'annuncio di martedì, 3M ha sostenuto che l'accordo – che include tutte le rivendicazioni nel contenzioso multidistrettuale della Florida, l'azione coordinata del tribunale statale in Minnesota e potenziali rivendicazioni future – non era un'ammissione di responsabilità.

"I prodotti in questione in questo contenzioso sono sicuri ed efficaci se utilizzati correttamente", ha scritto la società. "3M è pronta a continuare a difendersi nel contenzioso se alcuni termini concordati dell'accordo transattivo non saranno rispettati."

3M ha già cercato di ridurre l'esposizione al contenzioso sui tappi per le orecchie attraverso un tribunale fallimentare, ha riferito il Wall Street Journal. Nel 2022, Aearo ha dichiarato fallimento come società separata, accettando la responsabilità dei sinistri, ma la dichiarazione è stata successivamente respinta dal tribunale fallimentare degli Stati Uniti.

Al di là del contenzioso sui tappi per le orecchie, a giugno 3M ha accettato di pagare almeno 10,3 miliardi di dollari per risolvere le cause legali sulla contaminazione di molti sistemi pubblici di acqua potabile negli Stati Uniti con composti potenzialmente dannosi. L’accordo risarcirebbe i fornitori di acqua per l’inquinamento causato da sostanze per- e polifluorurate, note anche come “sostanze chimiche per sempre”.

L'accordo non è stato ancora finalizzato e il pagamento della transazione potrebbe raggiungere i 12,5 miliardi di dollari. Il mese scorso, 22 procuratori generali hanno esortato una corte federale a respingere l’accordo proposto, affermando che avrebbe lasciato fuori 3M troppo facilmente – sostenendo che l’accordo non dà ai singoli fornitori di acqua abbastanza tempo per determinare quanti soldi avrebbero ottenuto e, in alcuni casi, , potrebbe trasferire la responsabilità dall'impresa ai fornitori.

Martedì, il procuratore generale di New York Letitia James ha affermato che 3M ha accettato di apportare modifiche significative ai termini dell’accordo – che, come si evince da una proposta di ordinanza del tribunale, includono l’estensione del termine per i sistemi idrici ammissibili per rivedere l’accordo e la rimozione dell’indennità illimitata a favore di 3M.

James, insieme agli altri procuratori generali, hanno ora ritirato la loro opposizione, ha detto il suo ufficio. Secondo i documenti del tribunale, martedì pomeriggio il giudice ha concesso l'approvazione preliminare dell'accordo.

In una dichiarazione inviata martedì all'Associated Press, un portavoce di 3M ha detto che la società è contenta di aver chiarito l'accordo e di vedere ritirate le obiezioni generali degli avvocati - aggiungendo che l'accordo "andrà a beneficio dei sistemi idrici pubblici con sede negli Stati Uniti a livello nazionale che forniscono acqua potabile alla stragrande maggioranza degli americani senza la necessità di ulteriori contenziosi da parte o per conto dei sistemi idrici pubblici”.